Наиболее существенными классами декларативных языков являются функциональные (functional) или аппликативные, и логические (logic) языки. К категории функциональных языков относятся, например, Lisp и Haskell. Самым известным языком логического программирования является Prolog (Пролог).
Особое внимание в декларативном программировании уделяется тому, что нужно сделать, а не тому как это нужно сделать. Здесь главным является точная формулировка задачи, а выбор и применение необходимого алгоритма для ее решения — проблема исполняющей системы, но не программиста.
Мы рассмотрим особенности двух ветвей декларативного программирования: функциональное, основанное на математическом понятии функции, которая не изменяет свое окружение, в отличии от функций в процедурных языках, допускающих побочные эффекты, и логическое, в котором программы выражены в виде формул математической логики и компьютер для решения задачи пытается вывести логические следствия из них.
Функциональная программа состоит из совокупности определений функций, которые в свою очередь представляют собой вызовы других функций и предложений, управляющих последовательностью вызовов. При этом функции часто либо прямо, либо опосредованно вызывают сами себя (рекурсия).
Каждая функция возвращает некоторое значение в вызвавшую его функцию, вычисление которой после этого продолжается; этот процесс повторяется до тех пор, пока начавшая процесс вычислений функция не вернет конечный результат пользователю.
"Чистое" функциональное программирование не содержит оператора присваивания, в нем вычисление любой функции не приводит ни к каким побочным эффектам, отличным от собственно вычисления ее значения. Разветвление вычислений основано на механизме обработке аргументов условного предложения, а циклические вычисления реализуются с помощью рекурсии.
Отсутствие оператора присваивания делает переменные, используемые в функциональных языках программирования, очень похожими на переменные в математике - получив однажды свои значения, они больше никогда их не меняют. Отсутствие побочных эффектов в процессе вычисления функций приводит к тому, что порядок выполнения отдельных фрагментов программы не существенен - итоговое значение в любом случае будет одинаковым.
Еще одной реализацией декларативного стиля является логическое программирование, основанное на логике предикатов.Логика предикатов - это ветвь формальной логики, получившая развитие в XX веке. В логическом программировании основное внимание уделяется описанию структуры прикладной задачи, а не выработке предписаний компьютеру, что ему следует делать. Prolog (от французского PROgrammation LOGique, далее Пролог) - это наиболее известный язык логического программирования. Этот язык (наряду с функциональным языком Lisp) часто называют языком искусственного интеллекта - с его помощью решаются задачи создания экспертных систем и систем обработки естественных языков.